Ce 8 février est décédé l'éminent historien et anthropologue belge Jan Vansina, professeur à l'université Wisconsin. Spécialiste de l'Afrique Centrale et Orientale, J. Vansina a énormément contribué à la valorisation de la tradition orale comme source historique ainsi que l'attestent ses publications notamment: De la tradition orale, essai de méthode d'histoire (1961) et Oral Tradition as History (1985). La nouvelle m'est parvenue via une communication du réseau écriture-mukanda coordonné par Pierre Halen. Je ne l'ai vu mais connu par son oeuvre ainsi que par le canal de deux de ses anciens disciples et collègues historiens: les professeurs Crispin Makwanza d'heureuse mémoire et Jerome Mumbanza.
Rome 1980. Mbuta Makwanza que j'ai connu en 1978 à Kalonda se trouve logé au collège Urbain et effectue des recherches à l'Institut Italo-Africain. Une institution dont je découvrirai l'existence. Cet aîné prépare encore à l'époque sa thèse de doctorat sur l'histoire migratoire des Basuku. Dans la foulée des manuels qui traînent sur son bureau, je trouve De la tradition orale de J. Vansina. Je connaissais Vansina depuis Mayidi, mais je n'avais jamais eu accès à ce livre. Là, je rencontrais un de ses anciens disciples de Lubumbashi.
Berlin 1999-2000. L'historien Jerome Mumbanza de l'Unikin est en séjour de recherches à l'université Humboldt de Berlin. J'aurai l'immense plaisir de le recevoir chez moi en même temps que l'écrivain et critique littéraire Dieudonné Kadima-Nzuji, professeur à Marien Ngouabi, Brazzaville. Ce dernier effectue des recherches à Bayreuth chez Janoz Riesz et a été invité à Humboldt pour une conférence sur Sony Labou Tansi. Retrouvailles des deux anciens condisciples, mais aussi collègues à la faculté des lettres où M. Mumbanza est vice-doyen. Peu après, au cours d'une conversation, il me révèle que Jan Vansina lui a une fois envoyé un appel à candidatures pour un poste de professeur d'histoire dans une université américaine. Sans trop y réfléchir, il a cédé l'appel à un autre collègue. Ce n'est que plus tard ou trop tard qu'il a compris que Vansina, connaissant son domaine de recherches, l'invitait en quelque sorte à le joindre aux Etats-Unis car le poste convenait parfaitement à son profil. Quelle élégance dans le geste!
Ces deux témoignages donnent une bonne image du Prof. Jan Vansina, historien et homme de culture. Non seulement il assurait un enseignement rigoureux, non seulement il inspirait ses lecteurs, mais aussi à son honneur, il valorisait aussi hautement ses collègues. Merci à Jan Vansina pour son amour de l'Afrique et sa remarquable contribution à notre histoire! Paix à son âme! Sincères condoléances à sa famille biologique, et à la communauté des historiens d'Afrique.
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