L'abbé Nicolas Berends est mort depuis le 26 novembre 2016 à Arnheim en Hollande dans la paix du Seigneur, de suite d'une longue maladie qui l'a obligé à passer les dernières années dans un home médicalisé. Paix à son âme! Un monument de l'évangélisation du diocèse de Kenge vient de disparaître. Comment le définir? Prêtre, musicien, liturgiste, enseignant, directeur, ce missionnaire infatigable a fondé le petit séminaire de Kalonda en 1959 et la paroisse Sts Pierre et Paul en 1984, devenue plus tard Anuarite. Je ne peux que rendre hommage au Seigneur d'avoir passé quelques années de ma vie à ses côtés, et co-fondé la paroisse Anuarité dont je fus le vicaire dominical. Je ne peux que le remercier pour sa contribution à ma vie, car je garde des souvenirs inoubliables à ses côtés. Si l'occasion me le permet, je publierai quelques photos souvenirs. Commençons par le commencement!
C'est le 2 juin 1970 que j'ai pu mettre un visage sur le nom du Père Nicolas dont la réputation était si solidement enracinée à Kalonda. Il était venu par le petit porteur du Frère Michel Falcon, de Bandundu St Hippolyte où il était curé pour la Fête patronale du 3 juin. Signe d'un attachement à notre Alma Mater, il venait chaque année à la Fête de St Charles Lwanga. Je suis entré au petit sémainre de Kalonda en septembre 1969, l'année où l'équipe des pères Jean Van Baal - Nico Berends était remplacée par les abbés Dieudonné M'Sanda et Firmin Kilunga. Les anciens de deuxième année nous rabattaient les oreilles - Kerezina, Nsutieri, Séraphin Mbenza, Mvunzi, Muyembe, Kandodi, Ndindi, Mankasi, Matonga - vantant sans cesse les prouesses musicales, spirituelles et humaines du Père Nicolas. Ils étaient relayés dans cet éloge par nos propres condisciples de Bandundu: Roger Ekwe, François Mapasu, Antoine Mindua, Alexis Olenga, J'eus donc l'immense plaisir, que dis-je honneur, de le saluer à la descente d'avion à côté d'autres élèves de ma classe. Je me souviens de ses cheveux lisses, je me souviens qu'il chanta l'évangile.
La deuxième bonne rencontre eut à Bandundu, le 21 avril 1974 à Bandundu, l'occasion de l'ordination du premier prêtre diocésain formé à Kalonda, l'abbé Innocent Mwela. Le Père Nicolas était l'homme le plus heureux, ce jour-là, comme je l'ai déjà écrit sur ce blog. Devant Mgr Hoenen et toute l'assemblée en liesse, il tint un discours retraçant l'histoire du petit séminaire. Je me souviens de deux détails douloureux: l'incendie qui frappa le séminaire et la mort d'un séminariste. "Je ne voudrais pas abuser de la patience ..." a-t-il dit. Comme pour dire que le travail de pionnier comporte des heurts souvent difficiles à surmonter.
Depuis ce temps, les contacts devinrent plus fréquents. Je le revis en 1978 à St Hippolyte alors que j'exerçais mon ministère pascal de grand séminariste auprès du P. Gino Selvaggi à St Paul. Tous les grands séminaristes en ministère s'étaient retrouvés à St Hippolyte pour compatir avec Albert Mundele qui venait de perdre son père. Nico nous a permis de nous receuillir et a facilité qu'Albert prenne le petit porteur pour Kalonda. Quelques mois plus tard, le 6 août 1978, il nous a de nouveau accueillis à St Hippolyte pour la cérémonie de la vêture (Kiosi, Mabana, Mampuya, Matonga, N'Koy, Olenga). On s'est retrouvés à Kenge une semaine plus tard, le 13 août 78, pour l'ordination de deux de ses anciens élèves: Michel N'Gob et Jean-René Singa.
A mon retour de Rome en 82, il était encore curé à St Hippolyte. Nommé vicaire épiscopal ad casum, il assurait la conduite des affaires courantes en l'absence de l'évêque. Je me suis donc rendu, en octobre 82, à Bandundu pour un séjour de travail. Il a rejoint Kenge peu avant le retour de l'évêque. C'est en ce moment qu'il me soufflera qu'il a entamé des démarches pour quitter la SVD et s'incardiner au diocèse. Ayant quitté Bandundu sans trompette ni fanfare, il s'est installé à la procure de Kenge, pendant l'année 83-84 en attendant une affectation. C'est à partir de cette année-là que nous deviendrons un peu plus proches car l'évêché allait se déplacer de la procure sur la colline où il se trouve jusqu'à ce jour.
L'érection canonique de la paroisse Sts. Pierre et Paul eut lieu le 29 juin 1984, mais le travail effectif commença un peu plus tard. Entre-temps, l'abbé Nicolas Berends qui venait d'obtenir son incardination organisait déjà le ficher paroissial. Très efficace, méthodique, Nicolas était un pasteur chevronné. La toute première messe eut lieu, si ma mémoire est bonne, en septembre 84, juste à la véranda attenante au refectoire de l'évêché. Les Köberleins ont fait des photos et des vidéos. Les trois années suivantes étaient marquantes pour mon développement dans la pastorale paroissiale. Avec Jean-Pierre d'heureuse mémoire, nous avons mis sur pied un système collégial de collaboration respectant les attributions de chacun. (A suivre)
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